行星齒輪除了能像定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉(zhuǎn)動(dòng)軸（B-B）轉(zhuǎn)動(dòng)之外，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸還隨著藍(lán)色的支架（稱為行星架）繞其它齒輪的軸線（A-A）轉(zhuǎn)動(dòng)。繞自己軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為“自轉(zhuǎn)”，繞其它齒輪軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為“公轉(zhuǎn)”，就象太陽(yáng)系中的行星那樣，因此得名。
被我們所熟知的齒輪絕大部分都是轉(zhuǎn)動(dòng)軸線固定的齒輪。例如機(jī)械式鐘表，上面所有的齒輪盡管都在做轉(zhuǎn)動(dòng)，但是它們的轉(zhuǎn)動(dòng)中心（與圓心位置重合）往往通過軸承安裝在機(jī)殼上，因此，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸都是相對(duì)機(jī)殼固定的，因而也被稱為"定軸齒輪"。
軸齒輪那樣圍繞著自己的轉(zhuǎn)動(dòng)軸（B-B）轉(zhuǎn)動(dòng)之外，它們的轉(zhuǎn)動(dòng)軸還隨著藍(lán)色的支架（稱為行星架）繞其它齒輪的軸線（A-A）轉(zhuǎn)動(dòng)。繞自己軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為“自轉(zhuǎn)”，繞其它齒輪軸線的轉(zhuǎn)動(dòng)稱為"公轉(zhuǎn)"，就象太陽(yáng)系中的行星那樣，因此得名。
也如太陽(yáng)系一樣，成為行星齒輪公轉(zhuǎn)中心的那些軸線固定的齒輪被稱為"太陽(yáng)輪"，如圖中紅色的齒輪。 在一個(gè)行星齒輪上、或者在兩個(gè)互相固連的行星齒輪上通常有兩個(gè)嚙合點(diǎn)，分別與兩個(gè)太陽(yáng)輪發(fā)生關(guān)系。如右圖中，灰色的內(nèi)齒輪軸線與紅色的外齒輪軸線重合，也是太陽(yáng)輪。
軸線固定的齒輪傳動(dòng)原理很簡(jiǎn)單，在一對(duì)互相嚙合的齒輪中，有一個(gè)齒輪作為主動(dòng)輪，動(dòng)力從它那里輸入，另一個(gè)齒輪作為從動(dòng)輪，動(dòng)力從它輸出。也有的齒輪僅作為中轉(zhuǎn)站，一邊與主動(dòng)輪嚙合，另一邊與從動(dòng)輪嚙合，動(dòng)力從它那里通過，這種齒輪叫惰輪。
在包含行星齒輪的齒輪系統(tǒng)中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是說(shuō)，可以有三條轉(zhuǎn)動(dòng)軸允許動(dòng)力輸入/輸出，還可以用離合器或制動(dòng)器之類的手段，在需要的時(shí)候限制其中一條軸的轉(zhuǎn)動(dòng)，剩下兩條軸進(jìn)行傳動(dòng)，這樣一來(lái)，互相嚙合的齒輪之間的關(guān)系就可以有多種組合：
動(dòng)力從太陽(yáng)輪輸入，從外齒圈輸出，行星架通過機(jī)構(gòu)鎖死；
動(dòng)力從太陽(yáng)輪輸入，從行星架輸出，外齒圈鎖死；
動(dòng)力從行星架輸入，從太陽(yáng)輪輸出，外齒圈鎖死；
動(dòng)力從行星架輸入，從外齒圈輸出，太陽(yáng)輪鎖死；
動(dòng)力從外齒圈輸入，從行星架輸出，太陽(yáng)輪鎖死；
動(dòng)力從外齒圈輸入，從太陽(yáng)輪輸出，行星架鎖死；
兩股動(dòng)力分別從太陽(yáng)輪和外齒圈輸入，合成后從行星架輸出；
我們知道，汽車發(fā)動(dòng)機(jī)只有一個(gè)，而車輪有四個(gè)。發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速扭矩等特性與路面行駛需求大相徑庭。要把發(fā)動(dòng)機(jī)的功率適當(dāng)?shù)胤峙涞津?qū)動(dòng)輪，可以利用行星齒輪的上述特性。如自動(dòng)變速器，也是利用行星齒輪的這些特性，通過離合器和制動(dòng)器改變各個(gè)構(gòu)件的相對(duì)運(yùn)動(dòng)關(guān)系而獲得不同的傳動(dòng)比。
行星齒輪傳動(dòng)的主要特點(diǎn)是體積小，承載能力大，工作平穩(wěn)。但大功率高速行星齒輪傳動(dòng)結(jié)構(gòu)較復(fù)雜，要求制造精度高。行星齒輪傳動(dòng)中有些類型效率高，但傳動(dòng)比不大。另一些類型則傳動(dòng)比可以很大，但效率較低。用它們作減速器時(shí)，其效率隨傳動(dòng)比的增大而減?。蛔髟鏊倨鲿r(shí)則有可能產(chǎn)生自鎖。
行星齒輪系在各種機(jī)械中得到了廣泛的應(yīng)用。
1．實(shí)現(xiàn)大傳動(dòng)比的減速傳動(dòng)
行星齒輪系中，若各輪的齒數(shù)分別為z1=100,z2=101,z2’=100,z3=99,則輸入構(gòu)件H對(duì)輸出構(gòu)件1的傳動(dòng)比 =10000?？梢姡鶕?jù)需要行星齒輪系可獲得很大的傳動(dòng)比。
2. 實(shí)現(xiàn)結(jié)構(gòu)緊湊的大功率傳動(dòng)
行星齒輪系可以采用幾個(gè)均勻分布的行星輪同時(shí)傳遞運(yùn)動(dòng)和動(dòng)力。這些行星輪因公轉(zhuǎn)而產(chǎn)生的離心慣性力和齒廓間反作用力的徑向分力可互相平衡，故主軸受力小，傳遞功率大。另外由于它采用內(nèi)嚙合齒輪，充分利用了傳動(dòng)的空間，且輸入輸出軸在一條直線上，所以整個(gè)輪系的空間尺寸要比相同條件下的普通定軸齒輪系小得多。這種輪系特別適合于飛行器。
3．實(shí)現(xiàn)運(yùn)動(dòng)的合成
運(yùn)動(dòng)的合成是將兩個(gè)輸入運(yùn)動(dòng)合為一個(gè)輸出運(yùn)動(dòng)。差動(dòng)輪系的自由度等于2，當(dāng)給定任意兩個(gè)構(gòu)件的確定運(yùn)動(dòng)后，另一構(gòu)件的運(yùn)動(dòng)才能確定。利用差動(dòng)輪系的這一特點(diǎn)可以實(shí)現(xiàn)運(yùn)動(dòng)的合成。
行星架H的轉(zhuǎn)速是輪1與輪3轉(zhuǎn)速的合成。因此這種輪系可用作加法機(jī)構(gòu)。當(dāng)行星架H、太陽(yáng)輪1或3為原動(dòng)件時(shí)，該輪系又可用作減法機(jī)構(gòu)。
差動(dòng)輪系可進(jìn)行運(yùn)動(dòng)合成的這種特性被廣泛應(yīng)用于機(jī)床、計(jì)算機(jī)構(gòu)及補(bǔ)償調(diào)整裝置中。
4．實(shí)現(xiàn)運(yùn)動(dòng)的分解
差動(dòng)輪系還可以將一個(gè)原動(dòng)構(gòu)件的轉(zhuǎn)動(dòng)分解為另外兩個(gè)從動(dòng)基本構(gòu)件的不同轉(zhuǎn)動(dòng)。
